原代细胞来源于活体或是新近死亡的供体，通过机械或酶方法解离获得，其方案根据来源物种(例如人，小鼠)和所涉及的组织类型而变化。原代培养的一般是从活体组织中获取的细胞，细胞体系比较复杂，不稳定，比如肿瘤组织的原代培养细胞会含有肿瘤细胞、淋巴细胞、血管内皮细胞等等。一般传代的细胞指的是已经趋于稳定的单一细胞系。原代培养一般培养到十代左右，传代培养可以培养至50代，甚至个别细胞发生突变形成类似于癌细胞无线增值，原代培养具有两个特点接触抑制和贴壁生长。直观的理解，就是不能无限传代下去。

     原代细胞自然生长有两种方式，锚定依赖或非锚定依赖，这主要取决于它们在体内的组织来源：外周血(非锚定依赖)或固体组织器官(锚定依赖)。细胞一旦分离后，24-48h内需要进行贴壁或起始，开始培养。培养通常包含以下步骤：组织切割和切碎，酶解，反复洗涤，研磨和微滤分馏，后重新悬浮和接种收集的细胞群。对于松散的、被纤维结缔包围的组织，机械均质化可能足以进行解离。
由于与细胞分裂相关的染色体端粒缩短，原代细胞在体外的寿命有限。大约20到60次分裂后，端粒变得太短而无法承受另一个循环，导致细胞分裂停止。这种现象被称为Hayflick极限。