围油栏的作用归纳起来主要有：围控和集中、溢油导流和防止潜在溢油三种作用。
溢油围控和集中
发生溢油事故后，溢油在潮流、风和其他外界因素的影响下，会迅速扩散、漂移，形成较大的污染面积。在开阔水域、近岸水域或港口发生溢油时，及时布放围油栏，能将扩散中的溢油及时围控，通过围油栏拖带或缩小围拢范围，可以将油膜集结到较小的范围内进行回收，这样既可以防止溢油扩散，也可以增加油膜厚度，便于回收或进行其他处理。
溢油导流
溢油事故发生后，在外界因素的作用下，溢油会任意漂流和扩散，为了便于回收作业或为了疏导溢油流向地点，特别是在河流或近岸水流湍急的区域里，为了有效控制溢油的流向便于回收或为防止溢，油进人敏感区，通常利用围油栏按照设定的角度，进行设外防。溢油导流一般有两种情况。一种是采用围油栏长期布放，一般布放在取水口和发电厂等处；另一种情况是临礁时布放围油栏，主要是溢油发生时，根据具体情况临时布哪放围油栏，实现溢油导流，将溢油引至容易回收的区域或其他非敏感资源的区域。
防止潜在溢油
防止潜在溢油通常指在有可能发生溢油或存在溢油风险的地方，根据当地水域情况，提前布放围油栏进行溢油防控。这样可以在真正出现溢油时，防止溢油扩散，采取回收措施，将围控中的溢油及时回收。船舶在码头进行油类装卸作业时或在锚地进行油类过驳，通常都要按照规定要求提前布放围油栏进行设控；有时，对搁浅、沉没的船舶在尚未打捞之前，也要根据实际情况进行适当的围控。
