尽管人类在与许多种的癌症的抗争中取得了进展,但胰腺癌的治疗形式仍然不容乐观。只有约4%的患者可以生存5年,主要是因为疾病的恶性转移的能力,即扩散到身体的其他部位的能力。近日,一组研究人员想出了一个新颖的方式来阻止其蔓延:使用转基因细菌直接对癌细胞进行辐射。在一项对携带人类肿瘤的小鼠的研究中发现,该治疗方法可以缩小啮齿动物的原发肿瘤且不影响健康组织;同时也能轰击那些已经扩散到整个动物的癌细胞,使癌细胞数量减少高达90%。
这种以癌症为靶点的微生物,单增李斯特菌,是一种杆状细菌,它可以穿透细胞以感染的人类和动物。虽然作为病原体它可引起严重的疾病,如脑膜炎,但一个健康人的免疫系统通常可以在它对机体造成损坏之前就摧毁它。由于该细菌拥有在关键免疫细胞巨噬细胞中生存的能力,一些研究人员使用毒性削弱的、携带着一些肿瘤DNA的李斯特菌,去引导人体的免疫系统识别和消灭癌细胞,否则在通常情况下可能癌细胞往往会被免疫系统忽视。

在纽约市阿尔伯特·爱因斯坦医学院,免疫学家Gravekamp联手放射生物学家Ekaterina Dadachova和她同事,用放射性化合物铼-188修饰了李斯特菌,铼-188被标记在附着在细菌上的单克隆抗体上。在超过16天(包括为期一周的休息)的过程中,他们胰腺癌高度转移的小鼠,已经被注射的细菌“标记”。与给予生理盐水的小鼠相比,放射性细菌治疗使转移性细胞的数量减少了90%,这个发现近日在美国国家科学学术进展Proceedings of the National Academy of Sciences的上发布。减毒李斯特菌本身就使转移癌细胞减少了50%,原发肿瘤的治疗效果是并没有那么让人惊喜,但仍然可观:李斯特菌与辐射组合,使得肿瘤收缩了64%,与生理盐水组老鼠比较,李斯特菌本身就贡献了20%。这个方法对健康组织的损伤小。
研究者表明,虽然90%的转移型肿瘤细胞的减少很显著,但其余的10%仍然是潜在的致命因素。研究者认为,通过使用更持久的辐射方法,有可能获得的成功率。
但将这种方法投入临床使用,还需要考虑相当多的问题。如以减毒李斯特菌为基础的疫苗在人类宫颈癌患者只有轻微的流感症状,但作为免疫系统较弱的胰腺癌病人,是否会有更严重的反应。还有在细菌死亡后,放射性物质的释放是否会达到危险水平,一些研究表明在肾组织会有一些堆积。这些风险是否值得接受还需要斟酌。